Doter les robots du sens du toucher grâce à la vision

"Un des plus grands défis dans l'ingénierie robotique est l'imitation du sens du toucher humain. La capacité de répondre à la texture et à la pression est essentielle pour certaines manipulations sensibles, comme en chirurgie. Dans cette optique, des chercheurs ont élaboré un nouveau type de capteur qui possède une acuité tactile comparable à celle du bout des doigts humains, 50 fois plus sensibles que les technologies précédemment développées.

La 'visualisation' du sens du toucher

Le dispositif, une couche mince électroluminescente, s'illumine en réponse à une pression appliquée. Le résultat est une image détaillée de la texture de tout objet qui touche le film. Les concepteurs, Vivek Maheshwari et Ravi Saraf de l'université de Lincoln Nébraska, ont démontré cet effet en appuyant une pièce de monnaie contre le dispositif (voir l'image). Comme le capteur produit les données sous forme optique, celles-ci peuvent aisément et rapidement être acquises, en photographiant tout simplement l'image. L'acquisition rapide des données est un pont critique pour l'exécution de tâches en temps réel, par exemple la préhension d'un outil par un bras robotisé. Si l'outil commence à glisser, l'image produite par le film électroluminescent montre immédiatement le mouvement de l'outil, et l'étreinte du robot peut alors être ajustée pour l'empêcher de tomber.

Cette nouvelle technologie, décrite dans un article de Science, offre également l'avantage de pouvoir être élaborée sous des formes complexes, comme des appendices de robots ou des instruments chirurgicaux. 'Il est possible de réaliser un dispositif sur une surface très incurvée, comme un cylindre, ou un endoscope. La plupart des technologies existantes sont trop rigides ; elles ne se plient pas suffisamment', indique Saraf.

La prochaine étape sera d'essayer d'utiliser la sensibilité de cette technologie pour discerner des cellules cancéreuses des cellules normales en chirurgie. En 'touchant' les tissus avec le capteur, le chirurgien devra pouvoir différencier et retirer uniquement les cellules malades, en laissant intacts les tissus sains. Plus tard, il sera également possible d'employer une technologie similaire pour détecter la température, ce qui conduira à des améliorations de la résolution des appareils photographiques infrarouges et des scanners à ultrasons."

Source:
http://www.techno-science.net

=> Scientific American